现代蒸汽机的较大的优点是它几乎可以利用所有的燃料将热能转化为机械能.不象内燃机那样它对其燃料不挑剔.此外没有蒸汽机的话原子能无法被使用.原子反应堆即不直接产生机械能,又不直接产生电能,原子反应堆实际上只是加热水,这个水被沸腾后的蒸汽通过蒸汽机来转化为有用的功.废旧火车头出售,火车车厢改装,旧火车车厢回收详解蒸汽不一定需要通过燃烧来产生,比如使用太阳能聚热器也可以产生蒸汽推动蒸汽机.

另一种有类似优点的小巧的外燃机是斯特林发动机.其缺点是它在许多情况下难以运行.现代的混合动力汽车就是为了弥补这个缺点而设计的.

尤其在高山上蒸汽机机车的优点显著,因为它们也可以在比较低的气压下运行.将用柴油-电力机车取代它们的蒸汽机车后这一点就被发现了.在高山上他们不得不放弃使用功率比较高的柴油机车,取而代之的还是功率虽然不如柴油机车但不受海拔限制的蒸汽机车.

新的齿轨铁路使用现代的蒸汽机,这些蒸汽机只需要一个人来运行,比起过去的蒸汽机它节省60%的燃料,比起电力机和柴油机它轻50%,因此对齿轨的磨损小得多.